嘉兴地处东南沿海，长江三角洲平原，当钱塘江与东海之会，揽江、海、湖之形胜，素有鱼米之乡、丝绸之府之称。嘉兴是新石器时代马家浜文化的发祥地，距今7000年前市境就有先民从事农牧渔猎活动。现辖南湖、秀洲两个区，平湖、海宁、桐乡三个市和嘉善、海盐两个县。语言属吴语系。
春秋时，嘉兴名长水，又称槜李，吴越两国在此风云角逐。战国时，划入楚境。秦置由拳县、海盐县，属会稽郡。两汉时煮海为盐，屯田为粮。三国时吴国雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。吴黄龙三年，改由拳为禾兴，赤乌五年（242）改称嘉兴，嘉兴之名始于此。唐玄宗天宝十年（751）析嘉兴县东境及海盐、昆山等县部分辖地置华亭县。唐代嘉兴已成为中国东南重要产粮区，有“嘉禾一穰，江淮为之康；嘉禾一歉，江淮为之俭”的说法。五代十国时期，吴越国在嘉兴设置开元府，领嘉兴、海盐、华亭三县，是为嘉兴首次设州府级政权。后晋高祖天福五年（940），因吴越王钱元瓘 之奏请，在嘉兴置秀州，领嘉兴、海盐、华亭、崇德四县。北宋改秀州为嘉禾郡，南宋宁宗庆元元年（1195）升郡为府，后改嘉兴军。元世祖至元十三年（1276）改嘉兴军为嘉兴府安抚司，旋升为嘉兴路总管府。明宣德四年（1429）析嘉兴县西北境为秀水县，析东北境为嘉善县，析海盐县置平湖县，析崇德...