首先，亭与阁在园林中的功能作用不同。一般地说，亭具有三种功能：一是景点与景点之间的连接点，具有“歇脚”的功效；二是一组组合式古建筑群中的过渡点，如扬州瘦西湖公园二十四桥景区新二十四桥组合中的吹箫亭，起承前启后、过渡连接的作用；三是具有供游人途中小憩、遮阳躲雨、歇足观赏之功能。而阁就不是这样了。阁在古建筑中，是一组建筑物的连接或过渡，使整组意境完整统一，它是整组建筑功能的补充。阁的设置使用得当，会成为一组建筑的亮点。

其次，亭与阁的形制不同。主要区别有二：一是亭有顶无墙，其顶早期大多为草，少量盖瓦，后普遍盖瓦，特定环境下仍盖草。角有平角和翘角，清朝后一般瓦亭均翘角。通常攒尖顶亭上均设宝顶，亭柱下设石础，周边大多设美人靠，以供游人憩息观赏之用。阁，上盖瓦，周边砌墙，墙上设窗，窗的大小、形状多有变化。除具有供游人憩息赏景之功效外，还根据布局之变化形成多种使用功能。

三是体量上不同。一般而言，一层为亭，二层为阁，三层以上为楼。值得一提的是，在中国长期的造园活动中，亭与阁、楼与阁往往没有严格的界定，常有混淆。楼与阁的混用有，北京故宫的“文渊阁”和宁波的“天一阁”，它们的建筑形式与楼基本相同，却呼为阁。也有将单层建筑呼之为阁的，如南京瞻园的“漪澜阁”、苏州拙政园的“留听阁”。亭与阁的混用，如苏州狮子林的“修竹阁”，实是一座横架池水之上的凉亭，却被呼之为阁；再有扬州古镇邵伯湖畔之“斗野亭”，建有三楹，四面砌墙，前后设窗，偏呼之为亭；而南昌著名古建筑滕王阁，建有三层，亦呼之为阁。等等，不一而足，这些都属例外。

亭的体量变化灵活，早先一般为四角亭，最简单的为三角亭，后逐步发展为多面亭，如梅花亭、六角亭、八角亭、十字亭（俗称四面八方亭）等，再发展为重檐亭与双亭。阁的体量变化没有亭灵活，一般视使用功能而定。亭与阁在体量变化上南方北方均有差别，一般而言，北方亭与阁厚重、宽敞、平稳；南方亭与阁轻灵、秀美、飘逸。