“古之教者，家有塾、党有庠、术有序、国有学。”作为中国民间办学形式，私塾有悠久的历史。私塾是私家学塾的简称，古代很少把“私”和“塾”两个字直接连起来使用。近代以后，为示与官立或公立新式学堂的区别，这个词语开始流行。

古人称私塾为学塾、教馆、书房、书屋、乡塾、家塾等，这些字眼有文气或亲情味。私塾学生既有儿童，也有成年人。按照施教程度，人们把私塾分成蒙馆和经馆两类。蒙馆的学生由儿童组成，重在识字；经馆的学生以成年人为主，大多忙于举业。私塾的教学时数，一般因人因时而灵活掌握，可分为两类：短学”“与“长学”。教学时间短的称为“短学”，一般是一至三个月不等，家长对这种私塾要求不高，只求学生日后能识些字、能记账、能写对联即可。而“长学”每年农历正月半开馆，到冬月才散馆。其“长”的含义，一是指私塾的先生有名望，其教龄也长；二是指学生学习的时间长，学习的内容也多。私塾类型有多种，有以官款或地方出款设立，收教贫寒子弟的；有于义庄或宗祠内设立，专教一姓子弟的；有一家或数家设塾，延师教其子弟的；也有塾师自行设馆，招收附近学生教授的。过去，私塾多为蒙学程度，以自设馆为最多。塾师文化水平悬殊，他们当中既有像蒲松龄、郑板桥那样的文化名人，也有不少粗通文墨的腐儒。