曾经尚武好侠的苏州随着经济文化的发展，转身成为东南文物之邦，从此文弱成为苏州人的标签。环境的优越，经济的富足，生活的滋润，必然导致重文轻武的思想，诚如曾经强悍的满族人坐稳江山后，一个个成为手无缚鸡之力的八旗子弟。上世纪初，晚清政府已贫弱之极，摇摇欲坠，有识之士提出了实业救国、科学救国等口号，上海商人们则率先成立商团，此举对邻近的苏州产生了影响。

纱缎业、典业、钱业、珠宝业是苏州商界举足轻重的行业，掌握着苏州商会的领导权，其代表人物的眼界自然也比一般商人高出许多，且苏州商界一向视上海商界的言行为楷模。光绪三十二年（1906年）七月，纱缎业代表倪开鼎、洪毓麟、邹宗淇、杭祖良等人上书苏州商会，提出成立苏商体育会，旨在提高各业商人的自卫能力。他们认为“国家有保商之政，而商业滋兴；商人有自卫之资，而国势弥盛。泰西各国商人，皆有军人资格”，对与本身利益相关的事情，苏州商会的领导们自然举双手赞成。同时，苏州总商会协理倪开鼎等公拟苏商体育会章程十六条，提出成立体育会的宗旨：“讲求体育，力矫柔弱，以振起国民尚武之精神，而结成商界完全之团体，并望入会者研究卫生。”此处所讲的体育、卫生之类，都是要求会员们强身健体的意思。苏州商人们的申请很快得到商部、两江总督、江苏巡抚等上级的批准，苏商体育会在苏州闪亮登场。

苏商体育会在章程中对入会资格、权限、课程、选举、经费、假期等都作了明确的规定，例如入会者除填具志愿书、由殷实商户作担保外，必须符合以下几个方面的条件：“甲、具有热心有志保商者；乙，年岁自十六岁至四十五岁者；品行端正不染嗜好者；丁，年富力强身无残疾者”，且以“一心志、重公德、端仪制、定期约”几个方面规范会员的日常行为。之后，又制定“增定章程”、“职员任事权限”等。是年秋，苏商体育会正式成立，选举产生第一届正副会长钱商洪毓麟、珠宝商倪开鼎，由正副会长负责总理全会事务。他们借云锦公所作为办事处，以纱缎公立初等实业学堂操场为练习场地，聘请陆军教官魏旭东(苏州草桥中学体育教师)为教练，征集东中市、西中市及观前一带各商店店员和青工为会员，利用业余时间练习柔软体操。最初拥有会员145人，多数来自纱缎业、珠宝业、钱业，注明自己职业的只有50人，其中3人是学界中人，其余为各业店铺的商家或店员。

九月初五，苏商体育会在祥符寺巷的云锦公所举行开操仪式，武仲英发表演说。他要求会员先练“柔软体操”，在此基础上再练习“兵武体操”。光绪三十三年（1907年），苏商体育会申请发放枪支的报告得到江苏巡抚陈夔龙的批准，由军械局发给摩提尼枪42支，藉以演练兵操。光绪三十四年（1908年）始，苏商体育会专门制订打靶规则，开始在盘门附近练习打靶，并且会同官方武职官员考核月课。参加训练的会员称为操员，除法定节假日外，每天上午操练一个小时，且明令只有训练时才能身着操衣，如在大街闲逛或在娱乐场所、妓院、赌场发现穿操衣均要受到处罚。据一份宣统三年（1911年）的《苏商体育会操员姓名册》，参加训练的操员达145人，其中年龄最大的38岁，最小的16岁，但20来岁的年轻人占绝大多数。苏商体育会给期满三年的操员颁发退伍证，且对一年级、二年级的操员，各项考核符合要求的颁发证书。可见苏商体育会着力培养商人们的军国民性格，一改国人柔弱的体格与形象，为维护他们的利益保驾护航。

苏商体育会成立后的第一次重要活动，也是参与地方事务的首次亮相，即是查禁苏州的鸦片烟馆。清末苏城鸦片毒害颇深，上至官吏士绅、下至贩夫走卒，染有鸦片毒瘾者极多，供食鸦片的大小烟馆达300余家。清政府推行新政，厉行禁止吸食鸦片，勒令封闭全城烟馆。当时负责此事的苏州巡警局刚成立不久，大部分巡警由原来的作为城防的绿营兵丁充任，由于兵民之间向有隔阂，矛盾较深，“民信未孚”，难以完成禁烟的任务，于是改由苏商体育会负责禁烟工作。苏商体育会是商人组织，成员兼具商与民的身份，与地方关系相熟，结果各烟馆“无不俯首贴服”，顺利解决了禁烟难题，也为苏商体育会在苏州谋取一席之地积累了政治资本。

第二件出色之事即辛亥年为维护苏城安全发挥作用。1911年，辛亥革命爆发，苏州光复，驻苏各部向南京进发，苏州地方防务空虚，“宵小乘隙而动，治安可虞”，人心惶恐。苏商体育会协助巡警竭力维持，历数月而大局安定，苏州市民生活与安全未受明显影响，其功显著，得到官方与民间的好评，因此受到江苏都督程德全的嘉奖。

1912年1月15日，苏商体育会因维护地方治安有功，经程德全批准，改名为苏州商团公会，以后逐步发展，至鼎盛时期，下辖城乡支部45个，其中城区支部18个，乡镇支部27个，团员最多时达2000余人，并配备各类枪支1400余条及其它军用设备，成为江浙一带组织最为庞大、持续时间最长的地方武装。