中国用冰的历史很悠久，早在商周时期，就有专门储冰的器具和设备，称之为“凌阴”或“冰鉴”。诗经《豳风·七月》中有描述：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”记载的就是当时凿冰及储冰的情况。到宋代，已有用冰对鲜活商品进行保鲜的文字记载。至明清，随着经济的发展，对冰的需求量不断提升，制冰的规模、用冰的范围也越来越大了。

明清时期，苏州制冰、贩冰的行业一直很兴盛。如明代中期的王鏊，在他所著的《姑苏志》中，就有关于当时冰鲜的记载：“土人置窖冰，街坊担卖，谓之凉冰……鲜鱼肆以之护鱼，谓之冰鲜。”在葑门外竹墩、夏家桥一带，早已存在人工土法制冰、藏冰的场所，也出现了以贩冰为生的商贩。这种土法制冰、藏冰的技术方法很简单：用稻草盖成茅屋状的大篷，顶部做成高高的尖锥形。从侧面看整座篷呈人字形，坡度很陡，从顶部延伸到地面，在篷内的地面上挖一个深池。到冬季，引水入池，让池中之水自然冻结，或用浇水冻冰的方法让池水冻结。然后，将冰从池中取出后存于冰窖中，待到夏令时节取出后使用。

在明清地方史料中，能找到不少关于葑门冰窖的蛛丝马迹。《元和县志》中的记载颇为详细：“古时姑苏葑门外曾有座大冰库，内设窖24座，以按二十四节气。每遇严寒，戽水蓄于荡田，冰既坚，贮之于窖，盛夏需以护鱼鲜，并以涤暑。”县志中记载的制冰方法没有用到稻草搭篷，似乎是采用了一种更为原始的方法。尤倬的冰窖歌则更为生动、更文学化地反映了冰窖的情景：“君不见，葑溪门外二十四，年年特为海鲜置。潭深如井屋高山，潴水四面环冰田。孟冬寒至水生骨，一片颇黎照澄月。窨户重裘气扬扬，指挥打冰众如狂……”歌谣展示的是明清时期葑门制冰行业的繁荣景象。