作为江苏文化主区之一的吴文化，在中国地域文化中具有独特地位。它肇始于太湖三山旧石器文化和马家浜文化、崧泽文化、良渚文化等新石器文化，以商末“泰伯奔吴”为契机实现本土文化和中原文化的首度融合，成型于春秋时期定都姑苏、争霸称雄的吴国，以“吴侬软语”为主要语言特征，以环太湖流域的苏州、无锡、常州为主要区域，辐射到松江（今上海地区）、浙江嘉兴、湖州等地，因而在地理概念上是环太湖文化。它具有以下四方面主要特征：

　　上善若水，兼容并蓄。绿浪东西南北水，红栏三百九十桥。吴地沿江环湖，境内水道纵横，河港交错。人民食则稻鱼菱藕，居则枕河人家，行则舟桥两便，业则渔殖蚕桑。在明清时期则成为中国工商业最发达的地区。随物赋形，融汇百川，吴文化成就其水文化鲜明特征，在历史上经历了三次高潮：先秦时代，泰伯、孙武、伍子胥等外来精英与子游、季札等吴地本土杰出人物的双向互动，演绎了中华文明融合的精彩故事；西晋“永嘉南渡”、唐代“安史之乱”和宋朝“靖康之变”等三次大规模中原移民潮，政治、经济和文化中心渐次转移到江南，有“上有天堂，下有苏杭”“苏湖熟，天下足”之称，吴地在内外文明冲突和融合中实现了从“尚武”到“崇文”的转变；明清时期，吴地实现了经济文教科技全方位发展的辉煌鼎盛，影响力辐射全国。

　　崇文重教，经世致用。仁者乐山，智者乐水。水同样赋予了吴地人民聪慧阴柔、崇文尚雅的性格特征。富而思礼，安而重教。吴地文风兴盛，清朝全国114名状元中，江苏有49名，近乎其半，其中苏州籍状元26名，比例过半。苏州在明代出现吴门画派，太仓在清初出现娄东画派，常州在清代出现常州学派、常州词派、常州画派、阳湖文派等五大派别，整个吴地的文化世家在明清更是大量涌现。吴文化中又有非常积极入世的一面，从范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的仁者之心，到无锡东林书院学子“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”的济世情怀；从顾炎武“天下兴亡，匹夫有责”的责任担当，到常州今文学派援引经典、托古改制的改良维新，生生不息，绵延至今。

　　柔中蓄劲，雅不废俗。至柔者至坚，吴地水文化中“隐者”和“道家”的元素发展到极致，便呈现出另外一种面貌，诚如明代张溥《五人墓碑记》中普通市民呈现的“激昂大义，蹈死不顾”，犹有先秦时期吴地先民“轻死易发”的遗风。吴地长时期高度繁荣，士农工商等百业融合发展，市民文化和士大夫文化互相影响，则带来雅俗并举的别样风貌：“生生燕语明如翦，呖呖莺歌溜的圆”的昆曲流传全国，百转春莺、余音绕梁的评弹长盛不衰，兼城市之便利与山林之幽趣于一身的苏州园林移步换景，吴门四家笔下不乏市民趣味，冯梦龙《三言》《二拍》恰似市井生活的“清明上河图”，明清小说等俗文学流风遗韵迨至民国。

　　惟精惟新，人巧天工。“满眼生机转化钧，天工人巧日争新”，数千年风流继世、繁华迭代，吴地传统手工技艺之精致精雅难以置信，子冈玉，供春壶，是一代大匠“技进乎道”“匠人匠心”的生动体现。除吴地及国内外博物馆藏的丰富珍贵文物外，还有大量的多姿多彩的非物质文化遗产：苏州入选人类非遗代表作名录6项（占全国近1/5），入选国家级33项，省级100项；无锡入选国家级11项，省级51项；常州入选国家级13项，省级53项。苏绣、缂丝、宋锦、桃花坞木版年画、紫砂、惠山泥人、常州梳篦、金坛刻纸等，已成为一张张风采独具的文化名片，向世界展示着吴文化的无穷魅力。

　　吴文化是江苏的精神宝库，也是最具活力和创造力的中华地域文化之一。吴文化赋予了中华儿女“杏花春雨江南”的家园情怀，提供了温暖而不竭的前行动力。