要在苏州评弹表演艺术界获得“奇才”之誉称，殊非容易。
姚荫梅是其中的一个。
陈云曾说过：当代弹词艺人说表突出的有三人，周玉泉、刘天韵，还有一个是姚荫梅。
从《玉连环》到《啼笑因缘》
姚荫梅文化不高，六岁那年在苏州继父柳逢春家时读过两年小学，后又随母亲王小虹（著名女评弹演员也是娥）跑码头，十一岁时便辍学了。为谋生，弱冠之年的他曾在文明戏与苏锡滩簧班里充当群众演员，演一些童子生的角色。十五岁时曾随一个文明戏班到武汉演出。母亲央人说情，拜以说唱描金凤闻名的唐芝云为师。当年，姚荫梅子承母业，走上了评弹演唱的道路。
学艺不久，唐芝云即因病去世。1922年，姚荫梅在师兄夏莲君的帮助下，参加了师兄创办的“化妆弹词”（即后来的“书戏”），在戏剧化了的《描金凤》《珍珠塔》中扮演角色。
书戏中的《描金凤》只有上半部。少有大志的姚荫梅于心不甘，他利用在上海“大世界”演出书戏的间隙，到书场观摩弹词名家、时称“描王”夏荷生的演出，偷学了长篇弹词《描金凤》的下半部。从此，他离开师兄的“化妆弹词”，放单档前往江浙等地的乡镇小书场实践演出。当时说《描金凤》的艺人很多，姚荫梅在演出中屡受挫折。在母亲的建议下，时年十八岁的他决定另起炉灶，根据石印本《玉连环》的脚本，说唱此新书。惜乎《玉连环》虽说也是传统书目，但情节平淡，又是冷门书，所以依然吸引不了听众。为此，姚荫梅怀着背水一战的精神，大胆地对《玉连环》进行了改编，加强了演出的表演性。十年中，他边演边改，终于凭着《玉连环》在书坛上站稳了脚。二十八岁那年，他凭着新编创的长篇弹词《玉连环》，进入了上海的大书场，还在“光裕社”出了“大道”（被认可出师），获得了收授艺徒的资格。
1936年中秋节，姚荫梅应同道蔡筱舫的请求，和他对调书场，从上海调到金山朱泾憩园书场。谁知到了书场，只见水牌上挂的是“姚荫梅日夜弹唱《啼笑因缘》”，不由大吃一惊，他只会说《描金凤》和《玉连环》，从未说过《啼笑因缘》。一问场方，原来势利的场方要变着手法出他的洋相，停他的生意。
但是，书牌既已挂出，听众纷纷赶来，姚荫梅还是坚持上台演唱《玉连环》。但说到关子之处，书未落回，突然中断，接着，向听众诉说场方合同未满，居然临时毁约，并且坦言，自己从没有说过《啼笑因缘》，当场请求听众主持公道。听众对姚荫梅的书艺已大有好感，纷纷指责场方，要求继续听《玉连环》。场方见众怒难犯，不敢得罪衣食父母，赶紧向听众道歉，并请姚荫梅继续如期演出。热情的听众还拿来了陆澹安编写出版的《啼笑因缘》的脚本，大度地要他照本宣科。
姚荫梅被听众们的热情与大度所感动，就决定尝试一下。谁知开始两天，他作好准备，在台上照文本演唱时，台下传来了阵阵翻动书页的声音。姚荫梅在台上说，听众在台下对照着看脚本呢！姚荫梅觉得这样无法发挥自己的表演艺术，也不可能有什么感染人的效果，注定是失败的。经过反复思考，他觉得再不能这样背诵式的演出了。于是，他另想别法。他根据评弹表演艺术的特性，把脚本上表述的地方改为角色表演和弹唱，把唱段改为说表。这样，果然听众在听书时，不再翻看脚本了。他们把本子放在一边，全神贯注地听看他的演出，效果也逐渐好了。
就这样，姚荫梅“逼上梁山”，再次开始了新书目的创作。为说好《啼笑因缘》，创作出一部与陆澹安所不同的脚本来，姚荫梅开始研读原作，收集资料，调动自己所有的生活经验，专心致志地对《啼笑因缘》进行再创作。通过长达九年的边改边说，在这部长篇评弹日益完善之际，自己的表演艺术也大为增进。1945年，姚荫梅来到上海沧州书场演出，这部令听众耳目一新、回味无穷的崭新的啼笑因缘，轰动全场，天天爆满。紧接着上海各大书场纷纷向他发出邀请，他也从此成为了一位大响档。
姚荫梅一生共编创了近三十部中、长篇弹词，约总字数为三百多万。其中《智断猴案》《猎虎记》《怒碰粮船》《县衙风波》《王翠赠凤》《半夜鸡叫》《大闹彩凤台》《双按院》《啼笑皆非》等先后于五十年代与八十年代由上海文化出版社出版。
1980年，陈云单独接见了他，与他就培养评弹演员接班人、编创新书等谈了一个多小时，之后，他编创新书的热情更加高涨，先后编演与参与编演了《刘胡兰》《猎虎记》《白毛女》《白求恩大夫》《冰化雪消》《激浪丹心》等多部中篇，还改编演出了《双按院》《义胜春秋》《方珍珠》《金素娟》等传统长篇；他编创的《智释马山》《炼印》《玄都求雨》《汪宣断案》《媒婆代嫁》，成为了评弹的经典性保留节目。
几十年如一日不断的编创与演出，姚荫梅在评弹的编创上积累了丰富的经验，成为了当时评弹界少有的能编善演会说的奇才。尤其是构思巧妙的书情，生动诙谐的语言，生动细腻的描述、亲切自然的说表，惟妙惟肖的各地方言，被听众誉称为“巧嘴”。
懂、通、松、重、动，这是姚荫梅从一辈子评弹编创演出中得来的五字艺诀，是他参悟了评弹编创演艺术后的精髓。懂，准确透彻的表现力；通，以理为先，入情入理，令人信服的书情；松，既是诙谐轻松、笑谑趣味，也是演出的张弛有度，松紧自如；重，内涵充实，感染力深刻；动，人物动作，在矛盾冲突中展开情节，形成“关子”。
创造“姚调”
姚荫梅创造的“姚调”，概括起来是：通俗晓畅，博采众长，接近白话，贴切透彻。给人一种自由烂漫、张弛有度的美的享受。
评弹作家朱寅全曾撰文介绍“姚调”：
姚荫梅单档演唱，对艺术一丝不苟，敢闯新路，擅长说表，尤长于表演文丑脚色，刻划人物性格和内心活动有独到之处。由于他平日善于观察社会，捕捉细节笑料，他的演唱生活气息浓厚，噱头不庸俗低级，常常妙绘风俗，出口成趣。他的嗓音虽差，但能根据书情与说法妥帖自如地安排唱词，专唱白话篇子，风格独特。
姚荫梅从上海人民评弹团退休，他的学生程上之、蒋云仙、江肇焜等都是姚派艺术的继承人，其中尤以蒋云仙艺名颇著。
姚调以普通的书调为基础，受了小阳调的影响，以本嗓为主，偶也夹入用假嗓的小腔。其弹唱注重语言因素，吐字清楚，行腔自由，充分显示了弹调音乐的说书性。其唱词一般不受七字句格律的限制，接近白话，通俗易懂，因此其唱腔也灵活自如，力求对内容表达贴切和透彻。
博采众长是姚调说唱性的特色。例如《双按院·炼印》中杨传的唱篇，《一定要把淮河修好》中的《杨广林转变》，由于运用的是“费家调”曲牌，所以将杨传、李乙在炼印前的焦急、紧张的心情，将民工杨广林面对治淮工地上艰苦生活时的思想活动和情绪变化，传神地唱了出来。《王孝和》中赵班斧的唱段、《林冲》中高衙内的唱腔，则因吸收了蒋调的行腔，所以更加生动地刻画出了这两个人物阴险恶毒的性格形象。
接近白话是姚调的主要特色。《啼笑因缘》中的《旧货摊》唱篇，姚荫梅运用“乱鸡啼”的曲牌，将旧货摊上各种货物逐一列举，并以越说越急，如大段急口令式的白口，生动风趣。姚荫梅擅唱白话开篇，早期的代表作有《跳舞厅》《饭粥》等，均以描绘世态、缕析人情见长，其唱腔的自由灵活与诙谐发噱，十分平易近人。
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