今天是农历七月十五，民间称“七月半”，道教称“中元节”，佛教称“盂兰盆节”，民间旧称“鬼节”，又称“亡人节”，都有着祭祀祖先、缅怀忠烈的文化内涵，并与除夕、清明、冬至等三节一起组成了中国传统节日里以祭祖为主题的四大节日。中元节还有放河灯的习俗。

　　吴地旧俗，中元节家家户户不分贫富都要在家过节，或上坟祭拜，表示对先人的怀念。据《吴郡岁华纪丽》记载：中元日，都在五更天用素菜祭祖，新亡者之家则更早。富裕人家还请和尚道士设坛打醮诵经，悼念先祖。后来，祭祀仪式移至下午，除用酒菜等祭祀以外，还焚烧纸钱、锡箔等。过去，在中元节这天，有善心的苏州人还会对那些没有子嗣的孤魂野鬼进行祭祀，即所谓“祭无祀”。
　　除了祭祀先祖，各行各业在中元节这天也会举行祭祀活动。比如，吴地农家有“斋田头”的习俗。农家在田间十字路口，用米粉团子、瓜果蔬菜、鸡肉等祭祀田神，祈祷一家老小平安，能够获得丰收。过去，苏州有很多剧院聚集了大量梨园子弟。据《吴门补乘》记载，吴地旧俗，每年中元节前后，梨园子弟都要到位于镇抚司前的老郎庙祭拜祖师爷老郎，演青龙戏。因为清朝以后，苏州的剧院大多与酒宴连在一起。每到农历五月，天气开始热起来，宴请渐稀，戏班、剧团也就停业歇夏，称为“散班”。到中元节前后，天气渐凉，艺人开始复聚，称为“团班”。祭拜老郎，实际上就是歇夏以后剧院重开锣鼓的总动员。
　　民俗专家蔡利民介绍说，中元夜看河灯是民间一大盛会。夜幕降临，市民扶老携幼，群集于城河两岸，万头攒动，争观河灯。头一批河灯，大多为粉红色的荷花灯，烛光熠熠，宛如一朵朵莲花盛开水面。接着是星形灯和各式鱼灯，还有各种动物灯、宝塔灯等。无数盏河灯在水上绵延一片，缓缓漂流而去，蔚为壮观，使人流连忘返。